英法联军的一把大火焚毁了圆明园。腐败没落的清王朝惧怕列强的气焰，在英法联军的大炮和刺刀下签了一系列丧权辱国的不平等条约。咸丰皇帝蜷伏于热河行宫，沉缅酒色之中，终日与丽妃等缠绵厮混，不理朝政。被冷落在一旁的懿贵妃把这一切都看在眼里，心中嫉恨异常。在庆祝皇帝大寿的日子，荒淫已久、内里虚弱的咸丰皇帝忽发急症，卧床不起，数日后驾崩于热河行宫。在咸丰弥留之际，肃顺力劝他效法历史上的勾弋故事，赐杀懿贵妃，免除将来天下大乱，咸丰未采纳。他召见太子，托孤于肃顺等八大臣，令他们辅佐幼主。同时，他还召见了懿贵妃，赐