18世纪中叶，日不落帝国英吉利将触角伸向新鲜的中国，并经过少量输入鸦片来掠取钱财。白银少量流向国外，中国人民却被鸦片毒害得愈加羸弱。在清廷外部，以穆扎阿（夏天 饰）为首的投诚派和以林则徐（赵丹 饰）为首的抵抗派针锋相对，妥协剧烈。道光皇帝眼见天朝因鸦片所害渐渐羸弱，因此鼎力支持林则徐的禁烟政策，并任命其为钦差大臣前往广州查禁鸦片。林则徐离开广州后闻风而动，令行制止，让一度轻视他的英国鸦片商人大为惊慌。经过一段时间的管理，外地海防失掉整理，英商也自愿交出鸦片。最终，林则徐在虎门销毁两万多箱鸦片，取得禁烟的严重成功。